Une publication dans Nature

Voyage au centre d'une naine blanche


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Crédit: Stéphane Charpinet

Un cœur stellaire défiant les prédictions : voici ce que dévoile la première cartographie de l'intérieur d'une étoile naine blanche réalisée par une équipe internationale, dont font partie Valérie Van Grootel et Marc-Antoine Dupret, chercheurs au sein de l’Unité de Recherches STAR de l’Université de Liège. Cette avancée va permettre de mieux comprendre les mécanismes physiques impliqués dans l'évolution des étoiles et de notre Soleil. Ces résultats viennent de faire l’objet d’une publication dans la revue Nature.

C'

est en exploitant les données du satellite Kepler de la NASA sur les pulsations de l'étoile KIC 08626021 qu'une équipe internationale d'astrophysiciens, menée par une jeune chercheuse de l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP) de Toulouse a dressé la cartographie de la composition interne d'une naine blanche, successeur lointain d'une étoile semblable à notre Soleil. Les oscillations de luminosité observées à la surface de cette étoile ont pu être déchiffrées au moyen de techniques astérosismologiques, des techniques analogues aux méthodes qu'emploient les géophysiciens pour étudier la structure de notre planète grâce aux ondes sismiques provoquées par les tremblements de Terre.

« Les étoiles naines blanches sont les reliques des cœurs de près de 97% des étoiles de l'Univers », souligne Valérie Van Grootel, chercheur qualifié du FRS-FNRS à l’Université de Liège (Unité de recherches STAR) et co-auteur de l’étude. Ces véritables fossiles stellaires conservent précieusement en leur sein l'empreinte des processus physiques passés, tels que le brûlage nucléaire et les épisodes de mélange convectif, phénomènes toujours très incertains dans les modélisations actuelles des théories d'évolution des étoiles. « Obtenir une vue claire de la composition de ces étoiles permettra donc de mieux déchiffrer les phénomènes en jeu lors des phases antérieures de leur évolution et d’ainsi contraindre les théories d’évolution stellaire, ce qui est un des objectifs de l’astérosismologie », précise Valérie Van Grootel.

Au cours de leur lente agonie de naine blanche, durant laquelle elles se refroidissent inexorablement, ces étoiles passent par des phases d'instabilité durant lesquelles elles se mettent à vibrer. « Ces profondes vibrations – ou tremblements d’étoile – sont les clés permettant de lever le voile sur l'intérieur même de ces résidus stellaires », explique Marc-Antoine Dupret, Professeur à l’Université de Liège et également co-auteur de l’étude. La stratification chimique interne de la naine blanche génère une signature unique sur les modulations lumineuses émergeant de l’étoile qui, une fois déchiffrée, permet d’en cartographier la structure.

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Les tremblements d’étoile génèrent des vibrations se propageant parfois jusqu’au coeur de l’astre, comme ici pour la naine blanche KIC 0862602. À peine plus grande que la Terre, KIC 0862602 est située à 1375 années-lumière aux limites des constellations du Cygne et de la Lyre. De cette naine blanche ne nous parvient qu’un très faible éclat. Pourtant d’infimes vibrations -- des tremblements d’étoile -- ont pu être mesurées avec une grande précision à sa surface. Ces séismes nous dévoilent pour la première fois les mystères enfuis au coeur même de ces fossiles stellaires (Crédit: Stéphane Charpinet).

Et que dévoile-t-on du plus profond de ces étoiles? Non seulement un cœur nettement plus grand et plus riche en oxygène que prédit, mais également le profil de distribution des principaux éléments chimiques présents. Cette découverte offre ainsi un banc d'essai d'une grande précision pour calibrer finement les processus physiques de brûlage nucléaire et de mélange convectif à l’oeuvre dans la plupart des étoiles, en particulier durant les phases d'évolution stellaire pré-naine blanche. Une connaissance précise de la composition chimique interne des naines blanches est également précieuse pour les utiliser comme « chronomètres cosmiques » destinés à la datation des populations stellaires constituant notre Galaxie.

Référence Scientifique

« A large oxygen-dominated core from the seismic cartography of a pulsating white dwarf »

N. Giammichele, S. Charpinet, G. Fontaine, P. Brassard, E.M. Green, V. Van Grootel, P. Bergeron, W. Zong, & M.-A. Dupret. DOI : 10.1038/NATURE25136

 

Contacts

Valérie VAN GROOTEL –  Laboratoire d’Astrophysique Stellaire Théorique et  Astérosismologie – Unité de Recherches STAR

valerie.vangrootel@uliege.be – Tél : 04366 9730 - 0498 639 635

Pr Marc-Antoine DUPRET- Laboratoire d’Astrophysique Stellaire Théorique et  Astérosismologie – Unité de Recherches STAR

ma.dupret@uliege.be

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